Ce este dorința?

Chimia și iluzia dorinței

Dorința este, în cel mai literal sens, „sentimentul care însoțește o stare nesatisfăcută.” Dorința poate duce la lucruri noi și mai bune; dar poate și să ne bage în necazuri. Încă de la Aristotel, filozofii și teoreticienii au considerat dorința ca fiind motorul aproape tuturor lucrurilor; dorința înseamnă posibilitate.

Ce este dorința?

De obicei, ne gândim la dorință ca la o emoție – adică ceva care izvorăște din starea noastră mentală, asemănătoare cu afecțiunea, furia, tristețea, surpriza sau extazul. Dar acest lucru nu este neapărat adevărat. Mulți oameni de știință și psihologi cred acum că dorința este, de fapt, o nevoie fizică, mai apropiată de foame sau de necesitatea sângelui de a avea oxigen. Pentru oricine a fost nebunește îndrăgostit, dus la marginea disperării de o dorință necontrolabilă pentru altcineva, acest lucru probabil nu pare atât de exagerat. Potrivit psihologului clinician Dr. Rob Dobrenski, „în multe privințe nu putem controla ceea ce dorim, deoarece este un răspuns emoțional și fiziologic înnăscut.”

Dr. Dobrenski se referă în mod special la dorința sexuală. Nu este o surpriză: dorința și sexualitatea sunt aproape inseparabile. Cuvântul „dorință” ne duce cu gândul la romane de dragoste, activități interzise minorilor și la nevoia de conexiune sexuală. De fapt, dorința sexuală ar putea fi singura formă de dorință; teoria psihanalitică susține că toate celelalte forme de dorință și energie creativă provin din redirecționarea energiei sexuale – numită adesea „libido” – către alte domenii. Astfel, dorința ca impuls fiziologic este doar de natură sexuală, în timp ce celelalte dorințe sunt stări emoționale dezvoltate din această nevoie primară.

Indiferent dacă suntem sau nu de acord cu această teorie, este clar că dorința sexuală este una dintre cele mai puternice nevoi umane. De obicei, ocupă o mare parte din timpul nostru, energia emoțională și viața noastră. Dar de ce? Ce alimentează această dorință sexuală aparent de neoprit?

Formarea dorinței

Potrivit sexologilor Miss Jaiya și Ellen Heed, „dorința este rezultatul combinării unor stimuli vizuali, biochimici, emoționali și biomecanici, care declanșează o cascadă hormonală ce poate culmina cu fertilizarea unui ovul de către un spermatozoid.” Este o explicație destul de tehnică, dar acceptată pe scară largă în domeniul sexologiei și al studiilor conexe. Lucrarea fundamentală a lui David Buss, The Evolution of Desire: Strategies of Human Mating, este probabil cel mai important manual pe acest subiect. Buss susține că, în esență, instinctele ne dictează dorințele; preferințele noastre sexuale sunt, în mare parte, doar o expresie a căutării unui avantaj evolutiv.

În cartea sa, Buss confirmă mai multe idei populare despre preferințele sexuale, bazându-se pe teoria evoluției:

• Atracția fizică este mai importantă pentru bărbați decât pentru femei, deoarece aspectul fizic bun semnalează o stare de sănătate bună și, implicit, o capacitate mai mare de reproducere.
• Femeile consideră statutul social esențial la un partener, deoarece acesta indică o capacitate de a oferi protecție și sprijin pentru viitorii copii.
• Femeile preferă bărbații mai în vârstă deoarece aceștia sunt mai predispuși să aibă resurse pentru a le susține pe ele și pe copiii lor.

Buss susține că aceste instincte de bază, împreună cu altele, determină dorința și sunt comune în toate culturile și societățile. La bază, pentru Buss și mulți alții, totul se rezumă la nevoia de reproducere.

Desigur, explicația lui Buss simplifică mult complexitatea sexualității umane. Unii ar putea spune că o simplifică atât de mult încât devine ofensator. De exemplu, unde se încadrează în această teorie bărbații care preferă alți bărbați ca parteneri sexuali? Sau femeile care preferă alte femei? Și de ce oamenii care nu pot avea copii simt totuși dorință sexuală? Cu toate acestea, argumentul rămâne convingător.

Dr. Dobrenski este de acord: „Dorința are, într-adevăr, la bază o nevoie evolutivă”, spune el. „Avem o dorință foarte puternică, uneori inconștientă, de a perpetua specia.” Dobrenski face o distincție importantă: perpetuarea omenirii este un proces inconștient. Exprimarea dorinței sexuale – sentimentele noastre conștiente și modul în care manifestăm sexualitatea – este mult mai complexă decât simpla nevoie de reproducere.

Exprimarea dorinței sexuale își are, cel mai probabil, rădăcinile în copilărie. Expertul în gestionarea stresului Debbie Mandel explică: „Copiii își observă părinții și absorb lecții despre sexualitate și dorință încă de mici.” Deși inițial nu avem capacitatea sau contextul pentru a o exprima, aceste prime impresii despre dorință rămân cu noi. Când intrăm în pubertate, începem să simțim dorința evolutivă de reproducere. Imediat, această dorință începe să se exprime prin sexualitatea învățată, pe care am absorbit-o încă din copilărie. Pe măsură ce creștem, dorința noastră este modelată de influențele sociale, de grupul de prieteni și de reprezentările din mass-media. Poate lua diverse forme; chiar dacă dorința este simplă, sexualitatea este variată și complexă. Sexualitatea este expresia dorinței, partea dorinței pe care o putem accesa, controla și savura.

Mirosul atracției

Dorința sexuală este un impuls profund, care acționează fără ca noi să fim conștienți de el și dincolo de controlul nostru. Jaiya și Heed cred că suntem atrași unii de alții la un nivel subconștient, ca rezultat al unor indicii biomecanice, inclusiv postura și feromonii – „mirosul sexual” – care ne influențează alegerile partenerilor.

Producătorii de parfumuri și specialiștii în publicitate au adoptat această teorie a feromonilor, promovând arome care pretind că „te ajută să atragi instant atenția sexuală a sexului opus!” Dar ce vând ei, de fapt?

Feromonii sunt semnale chimice transmise de un membru al unei specii pentru a declanșa un răspuns natural într-un alt membru al aceleiași specii. Este bine cunoscut faptul că animalele, în special insectele, folosesc feromonii pentru a comunica la nivel subconștient.

În 1971, Dr. Martha McClintlock a publicat un studiu celebru care arată că ciclurile menstruale ale femeilor care locuiesc împreună tind să se sincronizeze în timp. McClintlock și alți cercetători cred că acest efect este cauzat de comunicarea prin feromoni între femei și că acesta este doar un exemplu al unui tip de comunicare sexuală care are loc constant între oameni la un nivel inconștient.

Jaiya și Heed, interpretând decenii de cercetare realizate de neurocercetătorul Dr. R. Douglas Fields, cred că feromonii „comunică direct cu centrele sexuale ale creierului și pot declanșa eliberarea unor hormoni specifici,” cum ar fi testosteronul și estrogenul. Efectele feromonilor sunt mai evidente în situații în care, de exemplu, „două persoane care aparent nu ar trebui să fie atrase una de cealaltă devin brusc inseparabile după o întâlnire apropiată” — de exemplu, colegi de muncă aflați într-o călătorie de afaceri.

În ultimii ani, oamenii de știință au început să suspecteze că un nerv cranian puțin cunoscut ar putea fi cheia mecanismului misterios al feromonilor. Descoperit la oameni în 1913, „nervul cranian zero” sau „nervul terminal” pornește din cavitatea nazală și ajunge la creier, terminându-se în ceea ce Dr. Fields numește „regiunile fierbinți ale creierului responsabile de dorința sexuală.”

Pentru mult timp, cercetătorii au crezut că nervul zero face parte din nervul olfactiv, ajutând creierul să interpreteze mirosurile. Dar, în 2007, Dr. Fields a descoperit că, deși creierul unei balene-pilot nu avea nerv olfactiv, acesta avea totuși nervul zero. Ce legătură are creierul unei balene? Balenele și-au pierdut capacitatea de a mirosi cu mult timp în urmă, transformându-și nasul în orificii respiratorii. Și totuși, deși balenele nu mai au structurile neuronale necesare mirosului, ele păstrează nervul zero, care le conectează orificiile respiratorii la creier.

Dr. Fields a realizat și alte experimente, descoperind că stimularea nervului zero declanșează automat răspunsuri sexuale la animale. Astfel, el și mulți alți cercetători cred că nervul cranian zero ar putea fi responsabil pentru interpretarea semnalelor feromonilor sexuali și inițierea comportamentului reproductiv. Cu alte cuvinte, nervul cranian zero ar putea fi „mecanismul biologic” al dorinței.

Un cocktail puternic

Feromonii pot acționa ca un semnal de „pornire” pentru dorința sexuală. Ei ne transmit că suntem pregătiți, dar nu acționează singuri. Oricare ar fi factorul care o declanșează, dorința sexuală este susținută de un amestec complex de hormoni și substanțe chimice care se activează în creier.

Zona „fierbinte” menționată de Dr. Fields este nucleul septal, care controlează eliberarea celor doi hormoni sexuali principali din corp: testosteronul și estrogenul. Ambii hormoni sunt esențiali în procesul dorinței. Oamenii de știință știu acest lucru deoarece, pe măsură ce bărbații îmbătrânesc, nivelul de testosteron scade, ceea ce duce la probleme de erecție și libidou. Femeile pierd, de asemenea, testosteron odată cu vârsta. Totuși, din cauza rezultatelor slabe ale testelor care au implicat administrarea de testosteron la femeile cu pierdere a dorinței sexuale, cercetătorii cred acum că o combinație de testosteron și estrogen este adevăratul „hormon al iubirii.”

Estrogenul și testosteronul stimulează la rândul lor substanțe neurochimice în creier — în special dopamină, serotonină, norepinefrină și oxitocină. Dr. Craig Malkin, psiholog clinician, explică faptul că acest cocktail neurochimic poate fi extrem de puternic. „Combinația acestor substanțe declanșează sentimente amețitoare de entuziasm, euforie și pasiune,” spune el. „Unele studii pe imagistica cerebrală arată asemănări între activitatea neuronală a persoanelor cu tulburare obsesiv-compulsivă și cei care se îndrăgostesc.” Dragostea — sau cel puțin dorința — chiar te poate face să te simți nebun. Cum? Ce fac, de fapt, aceste substanțe?

• Dopamina – Dopamina a fost studiată mai ales în contextul dependenței de droguri. Esențial, este neurotransmițătorul care face ca stimulii externi să fie excitanti. Dopamina te învață să asociezi senzația de plăcere și satisfacție cu anumite lucruri. În cazul dorinței sexuale, dopamina este eliberată în creier de fiecare dată când întâlnești ceva sau pe cineva față de care simți atracție.
• Serotonina – Serotonina este similară cu dopamina; este un neurotransmițător care ajută corpul să învețe ciclul de dorință și satisfacție.
• Norepinefrina – Acest neurotransmițător este de obicei stimulat în situații periculoase, oferind energie suplimentară pentru a scăpa. Totuși, el crește și în timpul masturbării și al actului sexual, atingând un vârf la orgasm și apoi scăzând.
• Oxitocina – Oxitocina este numită „hormonul îmbrățișării.” Se crede că joacă un rol esențial în formarea legăturilor între părinți și copii, dar și între parteneri. Un studiu realizat în 1992 de Institutul Național de Sănătate Mintală pe șoarecii de câmp — animale cunoscute pentru monogamia lor — a arătat că, în timpul formării unei legături cu un partener, creierul acestor rozătoare eliberează un val de oxitocină. Și mai interesant, când eliberarea de oxitocină a fost blocată, șoarecele nu a mai putut forma nicio legătură. Oxitocina nu provoacă excitație, dar poate face parte din dorința generală. Potrivit Dr. Malkin, ea „ne relaxează garda și adâncește încrederea.”

De-a lungul anilor, diverse studii au arătat că toate aceste substanțe chimice și multe altele (inclusiv epinefrina, polipeptidul alfa-melanocitic, feniletilamina și gonadotropinele) sunt implicate, într-un fel sau altul, în dorința sexuală. Totuși, este aproape imposibil să izolăm un singur mecanism. Pentru a înțelege mai bine, este util să privim lucrurile într-un context mai larg.

Misterele dorinței

Când tehnologia de scanare a activității cerebrale în timpul stimulării sexuale a devenit disponibilă, oamenii de știință se așteptau să vadă un traseu destul de clar de la recunoașterea vizuală la interesul emoțional/sexual. Cu toate acestea, studiile de imagistică cerebrală realizate de Stephanie Ortigue și Francesco Bianchi-Demicheli în 2007 au arătat că dorința sexuală creează o rețea incredibil de complexă și nonlineară de activitate cerebrală. Aceasta include activarea unor regiuni ale creierului asociate în mod normal cu funcții „superioare”, cum ar fi conștientizarea de sine și înțelegerea celorlalți, înainte de a activa secțiunile responsabile de răspunsurile fizice directe. Totul se întâmplă extrem de rapid și, de multe ori, sub nivelul conștiinței. În multe cazuri, oamenii nici măcar nu par să știe ce anume îi atrage.

Încercarea de a explica dorința din punct de vedere științific este o sarcină dificilă: studiul lui Ortigue și Bianchi-Demicheli a dezvăluit o complexitate și mai mare. Interacțiunea neurochimicalelor implicate în dorință este densă și complicată. Iar mecanismele care ar putea fi cele mai esențiale pentru dorință – feromonii și nervul cranian zero – rămân încă neclare. Această confuzie ajută la explicarea motivului pentru care tratamentele pentru pierderea libidoului par, în cel mai bun caz, întâmplătoare și adesea ineficiente. În multe cazuri, placebo funcționează la fel de bine ca tratamentul real. (Dacă te întrebi, da, Viagra funcționează, dar nu afectează dorința; influențează excitația, un mecanism complet diferit al corpului – și o cu totul altă discuție).

Poate că această confuzie nu este chiar un lucru rău. Faptul că știința nu poate descifra pe deplin acest mister păstrează o parte din magia iubirii și a dorinței. La urma urmei, dacă dorința ar fi un lucru cunoscut și explicat complet, poate că nu ar mai fi ceva care să ne motiveze. Poate că, fără această incertitudine, nu am fi avut povestea lui Adam și Eva, Suferințele tânărului Werther sau Titanic. Așa că, poate, e mai bine să nu știm totul.